¿Por qué el leopardo tiene manchas y las cebras son rayadas? Los patrones de color resultan fundamentales para los animales, ya que les ayudan a camuflarse y despistar a los posibles depredadores en su hábitat natural, pero hasta ahora su origen había resultado un misterio. Pero, por fin, existe una explicación al enigma. La respuesta puede ser un gen llamado Agouti, descubierto por científicos de la Universidad de Harvard en los ratones ciervo (Peromyscus), el mamífero más extendido en Norteamérica. La expresión de esta proteína específica, que se encuentra en todos los vertebrados, puede determinar el color de una gran variedad de especies desde el desarrollo del embrión.
Durante la investigación, los científicos estudiaron dos poblaciones salvajes de ratones ciervo. Una de ellas, extendida por Florida que tiene el lomo oscuro y el vientre de color claro, mientras que la otra población de roedores se sitúa en las dunas de la costa, luce un pelaje más claro. El equipo de investigación encontró que la expresión del gen Agouti marcaba los patrones de color de los roedores sólo doce días después de la concepción.
Los cambios sutiles de la actividad embrionaria de este gen pueden marcar una gran diferencia en la distribución de los pigmentos por todo el cuerpo. Durante la embriogénesis el gen Agoiti se expresa en el vientre, donde retrasa la maduración de las células que producen pigmentos.
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